L'Intelligence Advanced Research Projects Activity (IARPA) – une branche secrète de collecte de données opérant sous l’égide de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis – a récemment annoncé son intention de construire un puissant nouvel « ordinateur supraconducteur ». L’objectif ultime est de créer un ordinateur 1 exaflop plus rapide (soit 40 fois plus rapide) que l’ordinateur le plus rapide actuellement en service. De grands noms de la technologie comme IBM, Raytheon et Northrop Grumman se sont associés à l’agence gouvernementale pour développer cet ordinateur supraconducteur.
Mais à quoi bon construire un ordinateur 40 fois plus rapide que les machines actuelles ? Étant donné que le projet n’en est qu’à ses débuts, nous n’avons pas encore de réponse définitive. Toutefois, il est raisonnable de penser que la NSA et d'autres agences de renseignement utiliseraient cette technologie pour déchiffrer des messages et des données cryptés.
Selon un article publié par ReCode, ce projet s’inscrit dans le cadre du programme Cryogenic Computing Complexity (C3) de l’IARPA. Ce programme vise à développer une nouvelle forme de calcul exascale qui ne serait pas limitée par les contraintes énergétiques des tâches informatiques actuelles. Certains des ordinateurs les plus rapides du monde consomment actuellement 10 mégawatts pour produire 20 pétaflops de calcul. C’est impressionnant, mais encore trop énergivore et insuffisant pour une informatique à très grande échelle.
La réponse à cette problématique pourrait être un ordinateur supraconducteur : un système qui utilise la supraconductivité pour minimiser la résistance dans les circuits et les transistors. En théorie, un tel ordinateur pourrait produire une puissance de calcul phénoménale tout en consommant très peu d’énergie et en générant peu de chaleur.
Les États-Unis ne sont pas les seuls à travailler sur un ordinateur supraconducteur. Des rapports indiquent que l’Europe, le Japon et la Chine développent eux aussi leur propre technologie exascale.
« Les ordinateurs basés sur la logique supraconductrice, intégrée à de nouveaux types de mémoire cryogénique, permettront d’agrandir les infrastructures informatiques actuelles tout en respectant les contraintes d’espace et d’énergie, et pourraient ouvrir la voie au développement de superordinateurs au-delà de l’exascale, » a déclaré Marc Manheimer, responsable du programme C3 chez IARPA. « Les besoins énergétiques des ordinateurs haute performance d’aujourd’hui représentent un défi crucial pour la communauté du renseignement, et c’est ce que le programme C3 vise à résoudre, » a-t-il ajouté.
Verrons-nous un jour un ordinateur supraconducteur grand public ? Peut-être, mais ce ne sera pas pour tout de suite. Avec des agences gouvernementales du monde entier engagées dans cette course technologique, il se pourrait que ce soit la prochaine génération d’ordinateurs. Toutefois, de nombreux défis restent à relever pour concrétiser un tel projet.
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